Испокон веков повседневное, относительно спокойное и привычное состояние человека периодически прерывают зачастую неожиданные (не связанные с хронической болезнью) события, опасные для его существования и жизни. События эти можно разделить на две большие группы - касающиеся только самого человека или ограниченного круга близких ему людей (бытовые травмы и несчастные случаи, внезапные заболевания или их обострения и другие ситуации, требующие неотложной медицинской или иной помощи и т.п.) и затрагивающие жизненные интересы больших количеств людей, получившие название чрезвычайных ситуаций (ЧС).

В эпоху современной урбанизации и научно-технической революции, распространенность, виды и масштабы ЧС неуклонно возрастают. Потенциальная опасность оказаться в условиях такой ситуации реально угрожает не только профессионалам, работающим в условиях повышенного риска, но практически любому человеку, с такой работой не связанному. Особо уязвимыми в подобных случаях могут оказаться дети и лица пожилого возраста, инвалиды, больные хроническими заболеваниями. Для предотвращения ЧС, их оперативной ликвидации и неотложного жизнеобеспечения пострадавших, в большинстве стран мира созданы специальные министерства и другие организации. Они занимаются обширным комплексом административно-организационных мероприятий по прогнозированию ЧС, планированию и осуществлению спасательных работ, жизнеобеспечению населения и персонала в условиях ЧС.

Однако, немалое значение принадлежит и персональной психологической и иной готовности гражданского населения к возможности возникновения такой ситуации. В этом плане весьма важна общая осведомленность о ЧС, путях их ликвидации и правильном личном поведении в случае их возникновения. Приводимые далее сведения и предназначены краткому изложению этих вопросов.

Чрезвычайной ситуацией именуется «обстановка на определенной территории, сложившаяся в результате аварии, опасного природного явления, катастрофы, стихийного или иного бедствия, которые могут повлечь или повлекли за собой человеческие жертвы, ущерб здоровью людей или окружающей природной среде, значительные материальные потери и нарушение условий жизнедеятельности людей». В числе таких ситуаций приоритетное место занимают катастрофы природного или техногенного происхождения.

Катастрофа. Под катастрофой понимается относительно редкое и внезапно возникшее чрезвычайное явление природного или антропогенного (техногенного) происхождения, ставшее причиной человеческих жертв или (и) опасных для здоровья и жизни людей серьезных нарушений на конкретном объекте и в окружающей среде. До наших времен сохранилось немало фактов и легенд относительно крупных катастроф в истории человечества. В их числе, упоминают, например, всемирный Потоп, гибель Антарктиды, исчезновение островов в Средиземном море после вулканических извержений, гибель Помпеи после извержения Везувия, гибель Содомы и Гоморры после сильного землетрясения, тяжелейшие пандемии чумы и холеры с миллионными жертвами от них и многие другие. Около двух миллионов лет назад гигантское наводнение произошло на территории современного Китая. Прорыв горного озера объемом 800 кубических километров привел к тому, что гигантская волна достигла территории современной Индии. Поток достигал одного миллиона кубометров воды в секунду.

По мнению исследователей, случившееся было крупнейшим наводнением подобного рода в истории планеты. Из числа крупных катастроф минувшего ХХ столетия можно назвать гибель более 80 тысяч жителей г. Мессина после землетрясения 1908 г. в Италии, гибель теплохода «Титаник» в 1912 ., землетрясение 1923 г. в Японии (погибли 140 тысяч человек, без жилья остались более миллиона жителей Токио и Иокогамы), крупные землетрясения с многотысячными жертвами и тяжелыми последствиями в Ашхабаде (1948 г.), Скопле (1963 г.), Перу (1970 г.), Армении (1988 г.), аварию на химическом производстве в г. Бхопале в Индии (1984 г.). Где произошла утечка 40 т метализоциата с химического завода, в результате которой погибли 2500. человек, и около 180000. получили отравления разных степеней. В памяти нынешнего поколения ядерная катастрофа на Чернобыльской атомной электростанции (1986 г.). В результате этой аварии, помимо получивших непосредственные радиационные поражения различной степени тяжести, более 200 тыс. человек были эвакуированы из зоны радиоактивного заражения, затронувшего территорию 11 областей с населением в 17 млн. человек и частично распространившегося на территории соседних европейских стран. По статистике за последние 25 лет в среднем в мире случается не менее одной крупномасштабной катастрофы природного или техногенного происхождения.