Клиницист должен распознать впервые выявленный приступ ФП, действительно ли он сопровождается симптомами, оканчивается ли самостоятельно. При этом необходимо признать, что нельзя быть точно уверенным в продолжительности этого приступа и в предыдущих необнаруженных приступах. Когда у больного было 2 или больше приступа, ФП считают рецидивирующей. Если аритмия заканчивается спонтанно, рецидив ФП называется пароксизмом, а форма - пароксизмальной; когда аритмия продолжается, ФП называется упорствующей. В последнем случае завершение приступа фармакологической или электрической кардиоверсией не изменяет название. Упорствующая ФП может быть или первым приступом аритмии, или кульминацией рецидивов пароксизмальной ФП. Категория упорствующей ФП также включает случаи длительной ФП (например, больше чем 1 год), когда кардиоверсия не была показана или не была предпринята, обычно это приводит к хронической ФП.

Рисунок 3. Классификация типов ФП.
1 - приступы, которые длятся не более 7 дней (большинство меньше чем 24 ч); 2 - приступы обычно длятся дольше 7 дней; 3 - кардиоверсия неуспешна или не предпринималась; 4, - и пароксизмальная, и упорствующая ФП могут рецидивировать.

Термины, определенные выше, относятся к приступам ФП длительностью больше чем 30 секунд, не связанным с обратимой причиной. Вторичную ФП, возникающую при остром инфаркте миокарда, операциях на сердце, перикардите, миокардите, гипертиреозе, легочной эмболии, пневмонии или острой легочной болезни рассматривают отдельно; вероятность рецидива ФП после устранения причины достаточно невелика. В таких ситуациях ФП - не первичная проблема, и лечение основного заболевания, одновременно с терапией эпизода ФП, обычно заканчивается завершением аритмии без её повторения.

Термин "одиночная ФП" имеет различные определения, но в общем применим к молодым пациентам (моложе 60 лет) без клинического или эхокардиографического подтверждения какого-либо сердечно-лёгочного заболевания. Такие пациенты имеют благоприятный прогноз относительно тромбоэмболий и смерти. С течением времени пациенты из категории одиночной ФП переходят в другие категории из-за старения или развития сердечных отклонений (например, расширения левого предсердия), и риск тромбоэмболий и смертности, соответственно, увеличивается. Одиночную ФП отличают от других форм идиопатической ФП по критериям возраста и отсутствия сердечно-сосудистой патологии. Термин "неклапанная ФП" ограничен ситуациями, когда аритмия возникает без ревматического порока митрального клапана или протеза клапана сердца.